천상(天上)의 향기 - 233부 > 무협/SF

도치와 냉하상의 사랑싸움을 지켜보는 재미에 시간가는 줄 모르고 있던 풍운일행에게 낮선 사내가 찾아왔다. 가장 먼저 사내를 발견한 악무룡은 사내를 데리고 풍운의 통나무집으로 왔다.

“누구야! 아는 사람이야.”

“오천채 산적이라고 하는데 우리에게 알려 줄 것이 있다고 하네요.” 

풍운은 20대 중반으로 보이는 사내에게 자리에 권하고 자신도 의자에 앉았다. 

“앉으세요. 풍운이라고 합니다. 저희에게 하실 말씀이 있다고 하셨나요?” 

“말씀드리기 전에 먼저 확인할 것이 있습니다.”

“말씀하세요.”

“여러분이 십이사(十二死) 입니까?” 

사내가 불안한 눈으로 풍운에게 질문하니 풍운은 겉에 있는 악무룡과 무경을 돌아본다. 눈빛으로 어떻게 대답할지 물어보는 것이다. 

“예! 저희가 십이사(十二死)예요.” 

풍운 대신 무경이 대답하자 사내가 바닥에 엎드렸다. 

“인사드리겠습니다. 소인은 덕상이라고 합니다.” 

“일어나세요.” 

풍운이 가볍게 손짓하니 사내는 어리둥절한 표정으로 자신의 의지와 상관없이 자리에서 일어났다. 풍운이 허공섭물로 사내를 일으킨 것이다. 

“저희에게 알려줄 것이 있다고 하셨죠. 이제 말씀해 보세요.” 

사내는 입술에 침을 바르고 조심스럽게 말을 꺼냈다. 

“얼마 전에 십이사(十二死)님들을 찾는 여자 분이 우리 산채를 찾아왔습니다. 저희들은 다른 산채의 도움을 받아 십이사(十二死)로 의심되는 여러분이 이곳에 계시다는 것을 파악하고 알려드렸는데, 혹시 그분이 찾아오지 않으셨나요?” 

“냉소저를 말씀하시는 모양이군요. 지금 우리랑 함께 있어요. 냉소저에게 볼일이 있어서 오셨나요?” 

“아닙니다. 혹시 십이사님께 해가 되지 않았는지 걱정되어 여쭈어본 겁니다.” 

“잘 아는 분이니 걱정하지 마세요.” 

“그럼 다행입니다. 다음으로 오늘 오전에 검은 무복을 입은 무사들이 우리 산채로 쳐들어와서 다짜고짜 식구들을 죽이고 십이사(十二死)님들에 대해 물어봤습니다. 혹시 그분들도 아시는 분들입니까?” 

“글쎄요? 검은 무복의 사내라고만 하시니 누군지 모르겠네요. 하지만 여러분 식구를 죽었다면 좋은 사람들 같지는 않군요.” 

“저도 그렇게 생각합니다. 문제는 우리 두목이 여러분이 이곳에 있다고 알려주었다는 겁니다.” 

“음~ 그걸 전하기 위해 일부러 오신 겁니까?” 

“예! 저희들 때문에 십이사(十二死)님께서 잘못되면 큰일이지 않습니까?” 

“고맙습니다. 일부러 여기까지 찾아오시고.........많은 도움이 됐어요.” 

“아참! 최근 들어 우릴 찾아온 그놈들뿐만 아니라 십이사(十二死)님들을 찾는 사람들이 많습니다. 조심하세요.” 

“알겠습니다. 이렇게 저희들을 생각해서주셔서 감사합니다.” 

“별말씀을 다 하세요. 평소 존경하던 십이사(十二死)님을 만난 것만으로도 영광이었습니다. 그만 가보겠습니다.” 

“가시겠습니까?” 

“전해드릴 말씀은 모두 전해드렸으니 그만 가야죠.” 

“제가 바라다드리겠습니다.” 

풍운이 자리에서 일어나며 말하자 사내는 손을 흔들었다. 

“혼자 갈 수 있습니다.” 

“우리를 위해 일부러 여기까지 오셨는데 배웅 정도는 해드려야죠.” 

풍운은 악무룡과 무경에게 눈짓하고 통나무집을 나섰다. 

“나도 돌아보고 오겠지만 무룡과 무경도 다른 사람들과 함께 주위를 수색해봐.” 

“알았어요. 다녀오세요.” 

풍운이 사내의 손을 잡고 공중으로 솟구치니, 사내는 순식간에 자신의 발밑으로 통나무집과 숲들이 펼쳐지는 것을 보고 오금이 저려 풍운을 잡은 손에 힘을 주었다. 

“동료들이 어디에 있죠.” 

“두목이 산채를 버리고 도망쳤는데 어디로 갔는지 모르겠습니다.” 

“어디로 간다는 말씀도 없었어요.” 

“감숙성에서 도망쳐야 한다고만 했지 어디로 갔다고 하지는 않았습니다.” 

“이렇게 하죠. 우리랑 같이 있으면 위험하니 난주까지 모셔다 드리겠습니다.” 

풍운은 나뭇가지를 밟고 난주를 향해 날아가니, 사내는 주위사물이 순식간에 멀어지며 자신이 새처럼 날고 있다는 느낌에 속이 울렁거려 눈을 감았다. 풍운은 음양비로 사람들이 부적거리는 난주에 도착해 사람들의 눈에 띄지 않는 골목길에 사뿐히 착지했다. 

“다 왔어요.” 

무사가 눈을 뜨고 주위를 둘려보더니 어이가 없다는 표정이다. 검산계곡에서 난주까지 뛰어와도 하루거리인데 반시진도 걸리지 않았기 때문이다. 

“세상에 벌써 난주에 도착했단 말입니까?” 

“조금 서둘러 왔어요. 이제 가보세요. 저도 가야겠네요.” 

풍운은 사내를 두고 난주를 돌아보기로 했다. 사내의 말에 의하며 최근 들어 감숙성일대에 자신을 찾는 사람들이 많다고 하니 어떤 놈들인지 알아보기 위해서다. 난주는 평소와 다름없이 수많은 사람들로 북적거리고 있는데 간간히 검은 무복에 무기를 감춘사람들이 보인다. 난주를 돌아본 풍운은 난주에서 가장 큰 객점의 창가에 앉아 음식을 주문했다. 새로운 정보를 파악하기 위해서는 객점같이 사람들이 많이 모이는 장소가 좋기 때문이다. 

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풍운이 난주로 출발하자 악무룡은 일행을 불려 사내의 말을 전해주었다. 

“우리가 여기 있는 줄 알고 있는 놈들이 있다는 말이군.” 

이막수가 미간(眉間)을 찌푸리며 말한다. 대체 어떤 놈들이 자신들을 찾는단 말인가? 

“일사님이 주위를 둘려보라고 하셨어.” 

“좋아! 이렇게 하자. 도치는 동쪽, 악무룡은 서쪽, 마수는 북쪽을 살펴봐. 나는 남쪽을 돌아보고 올께.” 

무경이 곧바로 출발하려는 이막수 일행의 앞을 막았다. 

“출발하시기 전에 드릴 말씀이 있어요. 중간에 수상한 사람을 발견해도 보고만 오세요.” 

“왜요? 어떤 놈들이지 알아보아야 하지 않습니까?” 

“운랑께서 둘려보라고 하셨지, 어떤 놈들인지 파악하라고 하시진 않았어요.” 

“모르겠다. 알겠습니다. 일단 둘려보고 올게요.” 

이막수와 나머지 일행이 야산을 수색하기 위해 출발했다. 

“나머지 분들은 우리 집으로 가시죠. 각자 집에 있는 것보다 모여 있는 편이 좋을 겁니다.” 

무경은 나머지 사람들을 이끌고 자신의 통나무집으로 갔다. 

검산계곡은 워낙 깊은 산중에 있어 평소에도 사람들의 발길이 미치지 않는 곳이다. 남쪽을 수색하는 이막수는 몸을 숨기고 나무와 나무사이로 이동하며 주위를 돌아보았지만 사람의 그림자도 찾을 수 없었다. 혹시 자신이 모르고 지나친 것은 아닐까? 이막수는 다시 한번 꼼꼼하게 주위를 돌아보았지만 역시나 아무도 찾을 수 없었다. 이막수와 마찬가지로 다른 쪽을 수색하는 악무룡과 마수도 특별히 이상한 점은 발견하지 못했다. 

도치는 도끼를 만지작거리며 마치 산책이라도 나온 사람처럼 유유자적(悠悠自適)한 발걸음으로 주위를 둘려보고 있었다. 어디선가 부스럭거리는 소리가 들려 고개를 돌려보니 검은 그림자가 손살같이 몸을 감춘다. 도치는 피식 웃으며 무사가 숨은 곳을 눈여겨보고 발걸음을 빨리했다. 도치는 내공을 끌어올려 발에 집중하고 경공으로 산을 넓게 우회하여 무사가 숨은 반대편으로 돌아갔다. 무경이 그냥 살펴보고만 오라고 했지만 어떤 놈들이 자신들을 찾고 있는지 궁금했기 때문이다. 도치가 독수리가 도약하듯 하늘로 솟구쳐 나무꼭대기로 올라간다. 예전의 도치라면 상상할 수 없는 일이지만 냉하상과의 만남을 통해 기연(奇緣)을 얻어 무공이 비약적으로 향상되었기에 가능한 일이다. 나무와 나무 사이에 몸을 감추고 있는 무사가 보인다. 도치는 도끼를 깨내려다가 발가락에 힘을 주고 무사를 향해 몸을 날렸다. 무사는 앞 만보고 있다가 귀가를 스치는 파공음에 고개를 돌려보니 조금 전에 보았던 거대한 덩치의 도치가 자신을 향해 날아오고 있었다. 무사는 반사적으로 검(劍)을 뽑으려 했지만 이미 도치의 거대한 손에 목을 잡힌 이후였다. 

“크윽~” 

도치는 무사의 목을 잡은 상태에서 땅으로 내려오니 무사가 발버둥치며 도치를 공격하려 한다. 

“퍽억~” 

“크윽” 

도치가 무사를 들어 복부를 강타하니 무사의 몸이 기역자로 꺾이며 피를 토한다. 

“이정도로는 부족하겠지.” 

“퍽퍽퍽~” 

도치가 무사의 복부와 양쪽허벅지에 주먹을 날리니 무사는 순식간에 해파리처럼 늘어져 버린다. 도치는 무사를 바닥에 내려놓고 몸을 뒤져 무기가 될만한 것을 던져버렸다. 

“이정도 되겠군. 몇 가지만 물어보자. 너는 누구냐?” 

“하~ 하~ 하~” 

무사는 온몸이 부셔지는 고통에 말도 못하고 숨만 몰아쉬니 도치는 한쪽발로 무사의 가슴을 밟았다. 

“빨리 대답하지 않으면 갈비뼈가 성치 않을 것이다.” 

“헉~ 헉~ 사, 사냥꾼........끄윽~” 

“이 새끼가 누굴 바보로 아나. 죽고 싶지 않으면 똑바로 말해.” 

“..........” 

사내는 말도 없이 고개를 돌리고 눈을 감아버린다. 도치는 황당한 표정으로 사내를 보다가 허리에서 도끼를 꺼내 사내의 얼굴에 들이밀었다. 

“도끼 보이지. 손가락을 하나씩 잘라줄까? 아마 미치고 환장할 거야. 우리 시간 끌지 말자. 솔직하게 말하면 죽이지 않겠다.” 

“저, 정말이냐?” 

“이 새끼가 속고만 살았나? 한입으로 두말하는 사람 아니다. 믿어라.” 

사내는 불안한 눈으로 도치를 바라보며 고민하는 눈치다. 배화교에 충성하기 위해 끝까지 비밀을 지킬 것인가? 살 수 있는 희망을 붙잡을 것인가? 자신이 죽는다고 알아주는 사람도 없을 것이다. 여기서 죽는다면 개죽음에 지나지 않는다. 그럼 어떻게 해야 할까? 무사의 머리가 빠르게 회전한다. 

“먼저 묻고 싶은 것이 있습니다. 당신이 혈부광랑인가요?” 

무사는 아직까지 도치의 정채를 파악하지 못하고 있었다. 검산계곡을 감시하다가 도치를 발견하고 숨어 있었기 때문이다. 

“질문은 내가 한다. 너는 대답만 하면 된다.” 

“당신이 누군지 알아야 대답을 하죠.” 

“이 새끼가..........좋아. 내가 혈부광랑이다. 이제 됐지. 말해.”

무사가 간사한 표정으로 말하니 단순한 도치는 생각 없이 자신의 정채를 밝힌다. 

“정말 솔직하게 말하면 살려주시는 거죠.” 

“십팔~ 성질나는데 꽉 죽어버려. 또 딴소리 하면 정말 죽인다.” 

“저기, 시안.......배화교의 시안입니다.” 

“시안? 배화교가 중원에 깔라놓은 시안이라는 말이지.” 

“예! 맞습니다.” 

“우리가 여기 있다는 걸 어떻게 알고 왔어.” 

“오전에 산적들에게 들었습니다.” 

“우릴 찾는 목적이 뭐야.” 

“모릅니다. 그건 정말 몰라요.” 

도치는 무사의 손을 잡아 바닥에 내려놓고 도끼를 내려친다. 

“으악~” 

무사는 손가락 하나가 포물선을 그리면 날아가자 비명이 터진다. 

“얼마 전에 쌍마(雙魔)님이 십이살(十二殺)을 이끌고 난주에 오셨다고 들었습니다. 제가 알고 있는 것은 거기까지 입니다.” 

“쌍마? 십이살, 그게 뭐냐?” 

무사는 쌍마가 배화교 십대마왕 중 두 명이며, 십이살은 이번에 잠마동을 출관한 사람들이라고 말해주었다. 

“쌍마와 십이살이 우릴 찾는 목적이 뭐야.” 

“모릅니다.” 

“으악~” 

도치는 마지막 남은 무사의 손가락을 자랐다. 질문과 답변이 오가는 사이에 열개의 손가락이 모두 잘린 것이다. 

“정말 몰라.” 

“모릅니다. 정말 몰라요.” 

무사는 이제 체면이고 뭐고 눈물까지 흘리며 말하니 도치는 자리를 털고 있어났다. 무사에게 더 이상 알아낼 것이 없다고 판단한 모양이다. 

“약속대로 죽이지는 않겠다.” 

도치는 무사를 버려두고 통나무집으로 향했다. 이막수가 가장 먼저 통나무집으로 돌아왔고, 악무룡과 마수가 차례로 돌아왔다. 

“그쪽은 어때, 수상한 놈이라도 있어.” 

“깨끗해요. 사람의 그림자도 없습니다.” 

“서쪽도 마찬가지야. 아무도 없다.” 

“혹시 그놈이 헛소리한거 아니야.” 

이막수가 씁쓸하게 웃으며 말했다. 

“도치님은 아직 오시지 않았어요?” 

“조금 늦으시네요. 도치님이 오시면 그때 이야기해요.” 

무경의 말에 일행은 도치를 기다리기로 했다.

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풍운은 천이통과 천안통으로 주위를 살피며 식사를 하고 있었다. 창가에 분주하게 오가는 사람들이 보이고, 객점에서 떠들고 있는 수많은 사람들의 목소리가 들린다. 풍운은 음식을 먹으려다가 귀에 정신을 집중했다. 

“자내도 봤지. 얼마나 될 것 같아.” 

“대충 잡아도 만명은 넘을 것 같았어.” 

“만명은 심하다! 하여튼 좋아. 그놈들 누군데 옥문관으로 오는 거지. 전쟁이라도 터지는 거 아니야?” 

“복장을 보아 배화교도였어. 그놈들이 대명황실을 상대로 전쟁을 일으키겠어.”

“맞다. 무장을 하긴 했지만 군대는 아닌 것 같았어. 배화교라? 그놈들이 왜 옥문관으로 오는 걸까.” 

“혹시 50년 전처럼 중원 무림으로 쳐들어오는 건 아닐까?” 

“야야~ 그만 떠들고 밥이나 먹어. 우리 같은 상인들한테는 전쟁이 터지면 좋은 거야. 그래야 장사가 잘되지.” 

풍운이 소리가 들리는 객점구석을 바라보니 먼지가 가득한 옷을 걸친 사내들을 보인다. 복장으로 보아 서역을 오가는 장사꾼들로 보인다. 풍운은 잠시 고민하다가 음식값을 계산하고 밖으로 나와 천상루를 찾아보았다. 난주는 동서교역의 중심지로 하루에도 수많은 사람들이 오가는 곳이라 정보를 수집하기 위해서는 반드시 필요한 거점이다. 천상루도 분명히 이곳에 분점을 두고 있을 것이다. 풍운의 예상대로 번잡한 곳에 위치한 가장 화려한 건물에 난주천상루라는 간판이 걸려 있었다. 

“어디보자 지금도 있는지 모르겠군.” 

풍운은 품속에서 매화가 양각된 작은 동패를 꺼냈다. 사군자의 한명인 다정화가 천상루의 도움이 필요하면 사요하라고 준 동패다. 풍운이 동패를 확인하고 천상루에 들어서니 점소이가 반갑게 달려오다가 눈살을 찌푸린다. 천상루라면 돈이 많거나 행세께나 하는 놈들이 출입하는 곳인데 아무리 좋게 보아도 그런 사람으로 보이지 않았기 때문이다. 점소이의 눈에 남루한 옷차림에 멍한 얼굴을 하고 있는 풍운은 거지처럼 보였을지도 모른다. 

“어떻게 오셨어요?” 

점소이의 곱지 않는 말투에 풍운이 피식 웃으면 말했다. 

“루주를 만나려 왔어요.” 

“루주님요? 루주님과 아시는 분입니까?” 

“아는 사람은 아니고, 그냥 만날 일이 있어서 왔어요.” 

“여보쇼. 우리 루주님이 한가한 사람인줄 아쇼. 괜히 혼나기 전에 그만 가보쇼.” 

“자네는 겉만 보고 사람을 판단하는 나쁜 버릇이 있군. 당신이야 말로 나중에 루주께 혼나지 말고 빨리 안내하세요.”

“말로해서 안될 친구로군...........여기요. 이자씩 밖으로 끌어내요.” 

점소이가 멀리 있는 무사들에게 소리치자 험상궂은 인상에 산만한 덩치를 가진 무사들이 어슬렁거리며 다가왔다. 

“무슨 일이야.” 

“저 거지같은 새끼가 루주님을 만나겠다고 지랄이지 않습니까?” 

“가끔 주체파악도 못하고 날뛰는 새끼들이 있지. 알았어. 우리들이 처리할게.” 

“부탁합니다.” 

점소이는 무사들에게 풍운을 맡기고 안으로 들어가니 4명의 무사가 풍운의 앞을 막는다. 

“다치기 전에 꺼져.” 

“조용히 루주만 만나고 가면 되는데, 일을 어렵게 만드는군.” 

풍운의 중얼거리는 말을 들었나보다. 무사들이 험상궂은 얼굴로 풍운에게 다가왔다.

“말로해서는 안되겠군.” 

중간에 있던 무사의 주먹이 풍운의 복부를 향해 날아온다. 풍운은 칠성둔형으로 무사의 주먹을 피한다음 손등으로 무사의 어깨를 쳤다. 

“윽~” 

무사는 어깨에서 전해지는 엄청난 고통에 자신도 모르게 소리를 지르며 물려났다. 

“뭐야. 이 새끼 제법 하는데. 한번에 덮쳐.” 

6개의 주먹이 풍운을 향해 날아온다. 한발 물려난 무사를 제외한 나머지 무사들이 동시에 풍운을 공격한 것이다. 풍운은 칠성둔형으로 주먹을 피하며 일성정도의 수라기를 끌어올려 손바닥으로 무사들의 가슴을 쳤다.

“뻥엉~........뻥..........뻥...........뻥” 

“크윽~” 

3명의 무사가 실 끊어진 연처럼 날아가 벽에 부딪치며 피를 토한다. 그나마 풍운이 힘 조절을 했기 때문에 이정도로 끝난 것이다. 

“무슨 일이야.” 

무사들이 싸우는 소리에 40대 중년사내가 달려왔다. 

“당신이 책임자요?” 

풍운은 손을 떨며 말하자 중년사내는 풍운과 무사들을 돌아보며 눈살을 찌푸린다. 

“당신이 우리 아이들을 이렇게 만든 거요?” 

“루주를 만나겠다고 했더니 다짜고짜 공격해서 손 좀 봤어요.” 

“루주님과 약속 했어요.”

“그냥 볼일이 있어요.” 

“웃기는군. 루주님이 당신 마음대로 만날 수 있는 사람인줄 아쇼.”

“얼굴에 금칠을 했나. 루주 한번 만나기 힘들 군. 당신도 막을 거요.” 

“당연하지. 너 같은 쓸데없는 놈들을 처리하는 것이 내 업무야.” 

“할 수 할군. 힘으로 하는 수밖에.” 

풍운이 성큼성큼 사내에게 다가서자 번쩍하는 순간 중년사내의 검(劍)이 풍운의 가슴을 향해 날아왔다. 

“캉~” 

“퍽~” 

풍운은 엄지와 검지로 날아오는 검(劍)을 잡아 부러트리고 손등으로 사내의 턱을 날려버리니 사내는 공중으로 날아올라 둔탁하게 바닥에 떨어졌다. 

“이, 이럴 수가?” 

사내는 믿을 수 없다는 눈으로 풍운을 바라보며 힘들게 일어났다. 겉으로 보기에 닭 한 마리 잡을 힘도 없을 것같이 보이는 풍운이 상상할 수 없는 고수라는 것이 믿어지지 않는 모양이다. 

“나중에 보세.” 

풍운은 힘들게 일어난 사내의 어깨를 가볍게 치니 사내는 공중으로 날아가 벽에 부딪치며 다른 사내들처럼 늘어져 버린다. 정문을 지키는 무사들을 처리한 풍운이 2층으로 올라가니 잔심부름을 하는 하녀가 달려왔다. 

“어서오세......?” 

하녀는 풍운에게 인사하려가 말고 눈살을 찌푸린다. 남루한 옷차림의 풍운 같은 놈이 어떻게 여기까지 올라왔는지 모르겠다는 표정이다. 

“루주님을 만나려 왔어요.” 

“루주님이요. 잠시만 기다리세요.” 

하녀는 알 수없다는 표정으로 안으로 달려가더니 30대 중반의 아름다운 여인과 함께 나타났다. 

“루주님을 만나겠다고 하셨나요.” 

여인이 풍운의 위아래를 살펴보며 말한다. 

“당신이 루주니까?” 

풍운의 질문에 여인의 눈빛이 잠깐 흔들리더니 고개를 끄덕거린다. 

“제가 루주에요. 무슨 일로 저를 보자고 하셨죠.” 

풍운은 품속에서 작은 동패를 꺼내 여인에게 보여주니 여인은 앞으로 다가와 매화가 양각된 동패를 확인하자마자 바닥에 엎드렸다. 

“죽을죄를 지었습니다. 소녀가 불민하여 령주님을 불경을 지질렸습니다.” 

“일어나세요.” 

풍운이 가볍게 손짓하자 여인은 엄청난 힘에 자기도 모르게 일어났다. 

“루주님께 안내해 주세요.” 

“제가 루주가 아니라 걸 알고 계셨습니까?”

“대충 눈치를 보고 알았어요. 그런데 언제까지 기다려야 하는 거죠.”

“바로 안내하겠습니다. 따라오세요.” 

여인은 허리를 숙인 상태에서 3층에 있는 화려한 방으로 풍운을 안내했다. 

“루주님.........손님이 오셨습니다.” 

여인이 조용히 아뢰니 잠시 후에 문이 열리며 요사(妖邪)한 아름다움을 풍기는 20대 후반의 여인이 나타났다. 

“누구시죠.” 

루주가 풍운을 살며보며 질문하자 풍운을 안내한 여인이 귓속말로 소곤거린다. 

“난주지부장 임화가 인사드립니다.” 

루주는 풍운에게 정중하게 허리를 숙여 인사한다. 

“풍운이라고 합니다. 몇 가지 물어볼 것이 있어서 왔어요.” 

“우선 안으로 드시죠.” 

루주의 안내에 따라 풍운이 방에 있는 의자에 자리했다. 

“잠시만 기다리세요.” 

루주가 풍운을 두고 다급하게 밖으로 나갔다. 

<<계속>>